Afstandsonderwijs, zelfstudie, je eigen studieritme bepalen, flexibel studeren. Dit zijn de kernwoorden van een studie bij de Open Universiteit. Je kiest er zelf voor met hoeveel cursussen je wil starten. Je kan er ook voor kiezen om een volledige bachelor- of masteropleiding te doorlopen of een aantal losse cursussen te studeren.
Bij de Open Universiteit kan je starten wanneer je wil. Enkele dagen na de inschrijving ontvang je al het cursuspakket en kan je meteen aan de slag. Je krijgt dan ook je studentnummer, waarmee je op yOUlearn kan inloggen.
Je bestudeert een cursus waar en wanneer je wil, in jouw eigen tempo. Als je er klaar voor bent, kan je een datum vastleggen om het tentamen af te leggen. Wanneer je hiervoor slaagt, ontvang je het certificaat voor deze cursus en wanneer je alle verplichte cursussen binnen een diplomaprogramma hebt behaald, verkrijg je het diploma.
Vanaf het academiejaar 2016-2017 bestaan de opleidingen van de Open Universiteit uit twee soorten cursussen. Enerzijds zijn er variabele cursussen die je kan starten en afronden wanneer je dat zelf wenst. Dit zijn cursussen die je in jouw eigen tempo kan bestuderen. Anderzijds zijn er een aantal vaste cursussen die aangeboden worden in 'kwartielen'. Een kwartiel start op een vaste datum en telt 11 weken (10 weken studie, 1 examenweek). Elk jaar telt vier kwartielen.