AHA!-awards 2021

Vernieuwende kracht

Antwerpen telt veel innovatieve ondernemingen die in hun sector internationaal aan de top staan. Het wetenschappelijk onderzoek van de Associatie Universiteit en Hogescholen Antwerpen vindt ook steeds vlotter de weg naar het bedrijfsleven. Dat innovatieve karakter blijft echter nog te vaak in de schaduw doordat heel wat bedrijven en wetenschappers in de eerste plaats focussen op hun activiteiten en nog te weinig naar buiten komen met hun verhaal. 

Vernieuwende kracht

De Antwerp Innovation Night wil de samenwerkingsverbanden tussen onderzoekers en ondernemers versterken, zodat zij samen het verschil kunnen maken in de Antwerpse innovatieve kennisregio. De tweede editie werd opnieuw georganiseerd door Antwerp.SRL. Dat is een samenwerkingsverband tussen de Universiteit Antwerpen en Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen Waasland, met ondersteuning van Provincie Antwerpen. Blikvangers op het event? De AHA!-awards. Die brengen de creativiteit en de vernieuwende kracht van de regio breder onder de aandacht.

Net zoals bij de eerste editie (2019) konden wetenschappers die met vernieuwend onderzoek bezig zijn, in de prijzen vallen. Er werd zowel een gerenommeerde wetenschapper (Achieved) als een veelbelovend talent (Promising) in de bloemetjes gezet. Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen Waasland reikte voor de eerste keer twee awards uit aan Antwerpse ondernemingen. De Innovatieprijs ging naar een bedrijf dat al meer dan vijf jaar actief is op de markt, en – uiteraard – uitblinkt op het vlak van vernieuwing. De “One-to-watch” award bekroonde dan weer een veelbelovende start-up.

De vier trotse genomineerden die een AHA!-award in ontvangst mochten nemen, zijn:

• Sarah Lebeer, winnaar in de categorie Promising, is onderzoeksprofessor en hoofddocent aan het Departement Bio-ingenieurswetenschappen van de Universiteit Antwerpen. In 2020 startte ze het Isala-project rond women’s health.

“Deze AHA!-award is een heel fijne erkenning. Met mijn team van bio-ingenieurs doe ik onderzoek in een heel nieuw domein binnen de biotechnologie: het veld van het microbioom en levende biotherapeutische producten. We stonden bijvoorbeeld mee aan de wieg van het Antwerpse biotechbedrijf YUN NV, dat huidproducten met probiotica op de markt brengt. Het onderzoek binnen ons domein valoriseren is een traject met veel vallen en opstaan. We vinden het namelijk belangrijk om minder klassieke paden van valorisatie te bewandelen, zoals met ons citizen science project Isala (https://isala.be).”

• Jan Sijbers, winnaar in de categorie Achieved, is professor in Medical Imaging aan UAntwerpen. Zijn expertise ligt bij magnetische resonantie beeldvorming, – reconstructie, -verwerking én -analyse.

“De Universiteit Antwerpen is voor mij het perfecte ecosysteem, niet alleen voor uitdagend onderzoek en hoogstaand onderwijs, maar zeker ook voor het creëren van maatschappelijke meerwaarde uit die onderzoeksinspanningen. Dit geeft zeer veel voldoening. Bovendien heb ik het voorrecht deel uit te maken van een fantastisch team van enthousiaste onderzoekers in beeldvormingswetenschap. Met hen startte ik dynamische spin-offbedrijven zoals Icometrix, Deltaray en Shavatar. Mijn oprechte dank gaat dan ook uit naar hen en het fantastische valorisatieteam van de Universiteit Antwerpen.”

• HB Antwerp won in de categorie One-to-watch. Dit jonge bedrijf zet de nieuwste technologieën in en laat zo een frisse wind waaien door de traditioneel conservatieve diamantwereld.

“In de huidige wereld is het cruciaal om te weten waar producten vandaan komen en hoe ze vervaardigd worden”, vertelt Margaux Donckier, communicatiedirecteur bij HB Antwerp. “HB Antwerp is disruptief, niet alleen in de manier waarop we onze business organiseren, maar vooral omdat we de kijk op diamant willen veranderen. We geloven niet dat een luxeproduct zoals diamant zo goedkoop mogelijk moet worden gemaakt in een of ander lageloonland.”

• Textgain kreeg de Innovatie-award. Textgain, spin-off van UAntwerpen, is een taaltechnologiebedrijf dat programma’s ontwikkelt die zelf leren en voor doorbraken zorgen in de artificiële intelligentie.

“We meten de temperatuur van het internet over heel Europa. Jammer genoeg is haatspraak een groeimarkt, dus we moeten blijven timmeren aan de weg. Door ons werk ontvangen we trouwens zelf ook weleens haatspraak. Daarom doet het extra veel deugd om deze award te krijgen”, aldus CEO Guy De Pauw, die helemaal overdonderd was door deze erkenning.