UAntwerpen vraagt op World Hepatitis Day om meer aandacht voor virale hepatitisinfecties
Elke dertig seconden sterft er ergens ter wereld iemand aan de gevolgen van een hepatitisbesmetting. “Alle aandacht gaat momenteel naar corona, maar ook de hepatitispandemie moet dringend worden aangepakt”, zegt prof. Thomas Vanwolleghem (UAntwerpen/UZA).
Chronische hepatitis B en hepatitis C zijn levensbedreigende infectieziekten. Heel vaak zijn mensen zich niet bewust van hun besmetting: wereldwijd zijn ze naar schatting met 290 miljoen. Ze leven lange tijd zonder klachten, maar als de diagnose uiteindelijk gesteld wordt, is de lever vaak al heel erg aangetast. Risicogroepen zijn mensen uit Afrika of Zuidoost-Azië, waar hepatitis B of C vaak voorkomt, maar ook mensen die drugs injecteren, gevangenen, mannen die seks hebben met mannen, en mensen met hiv/aids.
Bewustzijn vergroten
“Virale hepatitis is dus een enorm probleem voor de volksgezondheid”, zegt prof. Thomas Vanwolleghem. “Nochtans zijn er effectieve vaccins beschikbaar tegen hepatitis B. Voor hepatitis B en C zijn er ook goede behandelingsmethoden. Het moet dus in principe mogelijk zijn om de ziekte definitief de wereld uit te helpen, maar daarvoor is er dringend nood aan een groter bewustzijn rond de infectie. Mensen moeten zich bewust zijn van het gevaar en van de gevolgen van hepatitis B en C. Daarnaast moet er ook werk gemaakt worden van een goedkopere diagnostiek en behandeling.”
Met dat doel voor ogen organiseert de Wereldgezondheidsorganisatie jaarlijks een actiedag op 28 juli. Het thema van World Hepatitis Day is dit jaar ‘Hepatitis Can’t Wait’. Vanwolleghem: “Corona krijgt – terecht – heel veel aandacht. Maar wereldwijd sterft er elke dertig seconden iemand aan de gevolgen van een infectie met virale hepatitis. Bovendien zijn heel wat behandelingen omwille van COVID-19 uitgesteld. We kunnen echt niet blijven wachten, dit gezondheidsprobleem moeten we aanpakken.”
Europees project
De Universiteit Antwerpen en het UZA besteden al jaren veel aandacht aan de ziekte. Het team van Vanwolleghem voert wetenschappelijk onderzoek uit naar klinische uitkomsten van de infectie en start binnenkort met een nationale studie om de resultaten van hepatitis B-behandelingen te verbeteren. Het Centrum voor de Evaluatie van Vaccinaties coördineert – onder leiding van Pierre Van Damme – al bijna dertig jaar de Viral Hepatitis Prevention Board, een internationale think tank.
“Met de Board proberen we meer aandacht te krijgen van beleidsmakers, experten en mensen uit de gezondheidssector”, legt Van Damme uit. “Experts van binnen en buiten Europa maken er deel van uit. We hebben allemaal één doel voor ogen: de eliminatie van virale hepatitis.”