Geëmancipeerde meeuwen verdelen de zorg voor hun kuikens evenwichtig
Meeuwenkoppels coördineren hun ouderlijke taken zorgvuldig en investeren beiden evenveel tijd en energie in het grootbrengen van hun kuikens. “Dat is positief voor de kuikens, maar ook voor de ouders: ze putten zichzelf noch hun partner uit”, zegt Marwa Kavelaars (UAntwerpen).
“Vogels hebben een hele klus aan het grootbrengen van hun nageslacht: de eieren warm houden, voedsel zoeken, de kuikens beschermen tegen gevaar...”, vertelt Marwa Kavelaars, verbonden aan het Departement Biologie van de Universiteit Antwerpen. “Hoe meer zorg, hoe beter natuurlijk, want dat vergroot hun kans op overleving.”
Voor de ouders kost die zorg veel tijd en energie. Bij veel vogelsoorten zorgen beide ouders dan ook samen voor de jongen, maar hoe worden die ouderlijke taken dan precies verdeeld? Om dat te onderzoeken, plaatste Kavelaars ultrakleine gps-apparaatjes bij 25 meeuwenkoppels. “Het is de eerste keer dat beide ouders tegelijkertijd op deze manier gevolgd werden. Het leerde ons heel wat over hoe zeevogels samenwerken en de zorg voor hun jongen coördineren.”
Meeuw met rugzak
Met de gps-trackers konden de onderzoekers de kleine mantelmeeuwen tot op de meter nauwkeurig volgen. Ze kwamen te weten welke routes ze afleggen, waar ze naar voedsel zoeken en hoe lang ze onderweg zijn. Ook zit er in de trackers een soort accelerometer, die de precieze bewegingen van de meeuw vastlegt. Kavelaars: “Net zoals de accelerometer in je smartphone telt hoeveel stappen je zet, kan de accelerometer in de gps-trackers ons vertellen wat de meeuwen doen: vliegen, eten of rusten. Op die manier konden we het gedrag van de meeuwen tot in detail in kaart brengen. Zijn ze werkelijk hard aan het werk voor hun kuikens? Of zitten ze lekker op het strand te luieren en laten ze hun partner al het werk doen?”
“En wat blijkt uit de gegevens van de gps-rugzakjes? Dat beide ouders van een meeuwenkoppel evenveel tijd en energie steken in hun zoektocht naar voedsel. Elk van hen blijft ook netjes bij de kuikens wachten tot hun partner terugkeert om de wacht over te nemen. Meeuwenkoppels coördineren de ouderlijke taken dus zorgvuldig en evenwichtig.”
Goede conditie
Doordat beide meeuwenouders evenveel werk verrichten, belasten ze elkaar niet buitensporig. “Ze putten zichzelf noch hun partner uit. Heel belangrijk, want iedere lente maken ze een nestje met dezelfde partner, liefst op precies dezelfde plek als het vorige jaar. Een goede conditie voor het volgende broedseizoen is dus wenselijk. Kortom: de samenwerking helpt niet alleen om de jongen succesvol groot te brengen, maar is ook voordelig voor de ouders zelf.”
Het onderzoek van Marwa Kavelaars verscheen in het tijdschrift Movement Ecology en is online raadpleegbaar.