Haar onderzoek gaat over thoracale aorta aneurysma’s. Dat zijn abnormale verwijdingen van de hoofdslagader. Die kan scheuren wanneer die te groot worden, vaak met plotse hartdood tot gevolg. Zij onderzoekt de oorzaken en de mechanismen onderliggend aan deze aandoening, om zo nieuwe therapieën te kunnen ontwikkelen. Op dit punt zit het onderzoek van prof. Verstraeten nog volop in de eerste fase.

Muizen en stamcellen

Prof. Verstraeten: “De aorta van een levende patiënt vergelijken met die van levende personen zonder aortavrijwijding is bijzonder moeilijk. Daarom onderzoeken we thoracale aorta aneurysma’s op twee alternatieve manieren: ten eerste door aorta’s van muizen te bestuderen, die veel overeenkomsten vertonen met menselijke aorta’s; ten tweede aan de hand van humane cellen. Met de induced pluripotent stem cell-technologie kunnen eender welke cellen omgezet worden in stamcellen, die op hun beurt kunnen veranderd worden in eender welke nieuwe soort cel. Zo maken we uit bloedcellen vasculaire gladde spiercellen, en kunnen we moleculair biologisch onderzoek voeren naar de aorta zonder dat er effectief aan de aorta van levende individuen wordt geraakt.”

Haar tip voor meisjes en vrouwen die de wetenschap in willen gaan? 

“Jaag je droom na en geef niet te snel op. Het is niet altijd gemakkelijk, maar wel echt de moeite waard.”