De focus van haar onderzoek ligt op de mucines van het maag- en darmslijmvlies. Prof. Smet: "Mucines zijn belangrijke bestanddelen van het slijmvlies (ook wel mucosa genaamd) en bieden bescherming tegen schadelijke stoffen en micro-organismen. Maar bij ontsteking kunnen deze mucines abnormaal sterk tot uiting komen en het maag- en darmslijmvlies verstoren. Langdurige ontsteking kan zelfs verder omslaan in kanker."

Verband met microbioom

Prof. Smet doet onderzoek naar hoe deze mucines het maag- en darmslijmvlies verstoren bij ontsteking met het doel om nieuwe biomarkers te ontdekken, waarmee een ziekte beter behandeld en gemonitord kan worden. Daaraan gekoppeld is ook het onderzoek naar het microbioom. Dat is de verzameling van micro-organismen die voornamelijk voorkomen in het maagdarmstelsel. Mucines staan in nauw contact met het microbioom en een onevenwicht van mucines bij ontsteking kan leiden tot een ontregeling van het microbioom.

Hersenen versus maagdarmstelsel

In haar onderzoek kijkt prof. Smet ook naar een ander verschijnsel: de “gut-brain axis”. Prof. Smet: "De hersenen en het maagdarmstelsel beïnvloeden elkaar. Wanneer je bijvoorbeeld een burn-out hebt, kan dat leiden tot maagdarmklachten. Maar het gaat evengoed andersom, en dat is wat wij onderzoeken. Wanneer het maagdarmslijmvlies verstoord is door mucines, kan dat ook een effect op het gemoed hebben."

“Competitiebeest met interesse voor onderzoek? Ga ervoor!”

Als vrouwelijke wetenschapper heeft prof. Annemieke Smet nooit discriminatie op de werkvloer ondervonden. "We zijn een groep toffe collega's en ik heb me nooit benadeeld gevoeld. Wel is de wetenschappelijke wereld natuurlijke een harde wereld met veel concurrentie. Maar als je het competitiebeest in je hebt met een sterke interesse voor onderzoek, ga er dan zeker voor."