Europa geeft jonge wetenschappers duw in de rug
Onderzoekers UAntwerpen halen ERC Starting Grants binnen
Drie jonge wetenschappers van de Universiteit Antwerpen sleepten een prestigieuze ERC Starting Grant in de wacht. Met financiële steun van Europa verdiepen zij zich de komende jaren in de emoties van politici, in de ziekte van Parkinson en sociaal beleid. Twee buitenlandse onderzoekers maakten recent de overstap naar UAntwerpen en nemen hun ERC Starting Grant met zich mee.
Europa maakt jaarlijks grote budgetten vrij voor baanbrekend wetenschappelijk onderzoek. Dat gebeurt onder meer door het toekennen van ‘grants’ via de European Research Council (ERC). Er zijn onder meer grants voor ervaren wetenschappers en voor samenwerkingsprojecten tussen wetenschappers uit verscheidene landen. Ook jonge onderzoekers kunnen een stevige financiële duw in de rug krijgen, in de vorm van een ERC Starting Grant.
Vanzelfsprekend is het binnenhalen van zo’n grant geenszins, want de concurrentie is enorm groot. Dit jaar ontving de ERC 3928 onderzoeksvoorstellen, waaruit er uiteindelijk 478 werden gekozen. Drie jonge wetenschappers van UAntwerpen dienden een ijzersterk dossier in en kregen goed nieuws vanuit de Europese Commissie. Zij kunnen zich de komende vijf jaar toeleggen op een specifiek thema.
Politici zijn ook maar mensen
De emoties van politici: die staan centraal in het onderzoek van Julie Sevenans (Departement Politieke Wetenschappen). “Onderzoekers focusten tot dusver alleen op de cognitieve en strategische redenen als drijfveer voor het handelen van politici”, legt Sevenans uit. “Maar politici zijn ook maar mensen: hun emoties bepalen mee hun handelen. Ik ga die emoties proberen in kaart te brengen door politici uitgebreid te bevragen, maar ook met fysiologische metingen.”
Sebastiaan De Schepper (VIB-UAntwerpen Centrum voor Moleculaire Neurologie) legt zich toe op het ontrafelen van de geheimen van parkinson. “We kunnen de ziekte, de wereldwijd snelstgroeiende hersenaandoening, nog niet vertragen of stoppen”, vertelt De Schepper. “Recent onderzoek toont aan dat parkinson mogelijk begint in het zenuwstelsel van de darm en via de vaguszenuw de hersenen bereikt. Onze immuuncellen spelen daar een belangrijke rol in: wij gaan uitzoeken hoe dat precies in zijn werk gaat. Dat kan uiteindelijk leiden tot een snellere diagnose en behandeling.”
Transfers naar Antwerpen
Ook Sarah Marchal (Departement Sociologie) sleepte een beurs in de wacht. De sociologe zal zich buigen over een meer responsief sociaal beleid. Marchal: “Uitkeringen en andere sociale voordelen worden vaak berekend op basis van het inkomen. Wanneer dat inkomen plots verandert, heeft dat ook gevolgen voor het recht op steun. In ons onderzoek bestuderen we hoe werkende huishoudens met die schommelingen omgaan en hoe het sociaal beleid daar beter op kan worden afgestemd.”
Twee buitenlandse wetenschappers die in 2024 een ERC Starting Grant behaalden, maakten recent een ‘transfer’ naar UAntwerpen. Zij nemen hun Europees project mee. De Duitse sociologe Lisa Suckert onderzoekt hoe Europeanen zich een koolstofarme economie voorstellen en hoe deze ideeën botsen, waardoor een gezamenlijke Europese strategie daardoor lastig te realiseren is. Maurits Meijers, een Nederlandse politicoloog, bestudeert in twintig Europese landen hoe en wanneer politici elkaar van leugens beschuldigen, hoe burgers daarop reageren en wat dit betekent voor hun vertrouwen in en steun voor de democratie.