Sophie Gryseels is sinds 2020 onderzoeker en professor aan de Universiteit Antwerpen met een FED-tWIN-positie, waardoor ze ook verbonden is aan het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen. Ze onderzoekt de evolutie van virussen in zoogdieren, waarbij ze genetica, veldwerk en oude museumcollecties combineert om complexe vraagstukken te ontrafelen.
Haar werk kreeg extra aandacht tijdens de covidpandemie en heeft belangrijke maatschappelijke toepassingen. Zo onderzoekt ze bijvoorbeeld de risico’s van geïmporteerd wild vlees voor volksgezondheid en natuurbehoud.
Voor Sophie combineert haar werk wetenschappelijke nieuwsgierigheid met praktische toepassingen, wat het zowel uitdagend als ongelooflijk boeiend maakt. “Het voelt soms als een gigantische puzzel, maar dat maakt het net zo leuk,” zegt ze enthousiast.
Belang van Internationale Dag van Vrouwen en Meisjes in de Wetenschap
Op de vraag waarom de Internationale Dag van Vrouwen en Meisjes in de Wetenschap nog altijd belangrijk is, legt Sophie uit dat zo'n dag helpt om vrouwelijke studenten en wetenschappers eraan te herinneren dat zij een even belangrijke plaats innemen in de wetenschap als hun mannelijke collega’s. Ze deelt haar eigen ervaring: "Als student merkte ik dat bijna al mijn professoren mannen waren. Dat doet toch iets met je. Dat overwegend mannelijke beeld zorgt ervoor dat het eerder opvalt wanneer een vrouw academisch uitblinkt. Onderliggend zit dan toch de gedachte dat vrouwen minder goed presteren.”
De uitdagingen voor vrouwen in de wetenschap
Sophie signaleert dat veel jonge vrouwelijke academici twijfelen over een wetenschappelijke carrière. "Deels uit onzekerheid, maar ook vanwege de uitdaging om werk en gezin te combineren. Vrouwen denken vaak dat ze wetenschap op de eerste plaats moeten zetten om succesvol te zijn, wat ontmoedigend kan zijn."
Ze gelooft dat dit kan veranderen als meer vrouwen in hoge academische posities zichtbaar zijn. "Meer representatie laat zien dat een academische carrière en een gebalanceerd leven wél te combineren zijn. Op dit moment is de balans tussen mannen en vrouwen in hoge academische posities nog steeds scheef. Het is belangrijk om te kijken wat we kunnen doen om dat te veranderen."
Tips voor toekomstige wetenschappers
"Volg je interesses en je motivatie. Wees niet bang dat het niet gaat lukken. Als je gemotiveerd bent en iets echt interessant vindt, vind je altijd een weg. Dat is het belangrijkste."