Domien Van der Elst: leraar en ondernemer

In het secundair onderwijs behaalde ik sterke resultaten voor wiskunde en fysica. Onder impuls van gepassioneerde leerkrachten, schopte ik het tot in de finales van de wiskunde- en fysica-olympiade. Ik dacht in het middelbaar ook graag na over filosofische vragen en had de indruk dat het eerder wetenschappers waren dan filosofen die antwoorden vonden op vragen zoals “Hoe kwam het universum tot stand?”. Fysica studeren liet mij toe om wiskunde te gebruiken om de wereld rondom mij beter te begrijpen. Gaandeweg leerde ik ook appreciëren dat zowat alle uitvindingen die we in het dagelijks leven gebruiken, van koelkasten tot fietsen en computers, voortvloeien uit fysische ontdekkingen.

Na mijn studies startte ik met lesgeven in verschillende scholen en als zelfstandig bijlesleraar. Ondertussen groeide mijn onderneming uit tot de praktijk Integrales, waar we een sterk team hebben uitgebouwd dat jongeren ondersteunt op school- en persoonlijk vlak. Ik coördineer deze praktijk en geef er zelf ook nog les. Daarnaast ben ik halftijds aangesteld aan de Universiteit Antwerpen, waar ik fysica en statistiek doceer. Samen met enkele collega’s presenteer ik er ook de tweejaarlijkse Fusieshow, waar duizenden leerlingen uit het secundair onderwijs naar komen kijken.

Naast het lesgeven en het contact met ouders, brengt het runnen van een onderneming heel wat andere taken met zich mee. Gaandeweg leerde ik boekhouden, een website bouwen, automatisaties programmeren om onze administratie te verlichten, het voeren van marketing, het opstarten van nieuwe teamleden, etc. Momenteel werk ik ook aan de uitbreiding van onze praktijk met extra kamers, waaronder een professionele filmstudio om lesvideo’s in op te nemen.

Ik koos er bewust voor om het onderwijs in te trekken en dus geen carrière als onderzoeker aan te vatten. Onderzoekers voeren belangrijk werk uit, maar de praktische toepassingen ervan kunnen vaak decennia op zich laten wachten. Als leraar zie je bij je leerlingen/studenten sneller een tastbaar resultaat. Dat geeft mij persoonlijk meer voldoening.

Naast de leerstof fysica waarover ik lesgeef, is het typisch probleemoplossend denkvermogen van een fysicus zeer nuttig als ondernemer. In een groeiende onderneming zijn er steeds nieuwe uitdagingen waarvoor nieuwe vaardigheden vereist zijn. Als fysicus ben je in staat om ingewikkelde zaken, waar je aanvankelijk geen verstand van hebt, volledig te doorgronden en meester te worden, ook al hebben ze op het eerste zicht niets met fysica te maken.

Het helpen van jongeren is onze passie en het doet me dan ook veel plezier dat onze collega’s en ik daar in slagen. Als zelfstandige vind ik het ook fijn om mijn eigen dromen na te jagen. Als ik een idee heb over hoe we onze klanten beter ten dienst kunnen zijn, dan voer ik dit uit zonder dat ik daarvoor iemand zijn/haar toestemming moet vragen. Het (financieel) risico dat hiermee gepaard gaat als zou blijken dat ik mij vergist heb, neem ik er graag bij.

Het is niet eenvoudig om meteen de juiste studiekeuze te maken. Mijn grootste raad is dat je in je eerste jaar je uiterste best moet doen. Als je in je eerste jaar al te veel tijd spendeert aan het studentenleven en niet slaagt voor je examens, dan weet je niet of het aan je inzet of aan je studiekeuze lag. Voor je het weet beland je in een eindeloos straatje van vakken meenemen en mislukte examenreeksen. Bewijs dus in je eerste jaar dat je kan slagen in je richting, en geniet de jaren daarna zorgeloos van het studentenleven!

Tijdens mijn studies en in de jaren daarna, begeleidde ik avontuurlijke Vlaamse reizigers als canyoning gids en kampverantwoordelijke in de Spaanse Pyreneeën. Daar leerde ik vlot spreken voor een groep, kwam ik met allerlei soorten mensen in contact en leerde ik vergaderingen leiden. Dit waren uitermate leerrijke ervaringen, die mij nu goed van pas komen! Tegenwoordig maak ik ontdekkingsreizen als teamlid van het Belgian Canyoning Expedition Team, om nieuwe canyons in kaart te brengen in onverkende gebieden zoals de Himalaya.