Maja Verstraeten: Onderzoeker in het Laboratorium voor Plasmafysica (LPP)

Gezien de enorme uitdagingen waar wij als mensheid voorstaan, heb ik ervoor gekozen mijn professionele leven te wijden aan kernfusie. Ik wil bijdragen aan innovatieve oplossingen voor de klimaatproblematiek en de energievoorziening. Bovendien past dit in mijn voorliefde voor subatomaire fysica.

Ik heb me steeds ingezet voor wetenschapscommunicatie. Wetenschap delen met een geïnteresseerd en verwonderd publiek is heel leuk en leerrijk. Het bracht me bovendien in contact met interessante personen, zoals Dr. Ongena, de onderzoeksdirecteur van het LPP-ERM/KMS. Zo vielen de puzzelstukken op hun plaats.

Zo goed als alle aspecten van de opleiding komen weer aan bod. Bij het ontwikkelen van een fusiereactor komen gigantisch veel aspecten samen; van materiaalonderzoek en elektronica tot deeltjesfysica en elektromagnetisme. Ook vaardigheden uit calculus, statistiek en programmeren gebruik ik dagelijks. Als fysicus ben je een manusje van alles.

Tijdens mijn doctoraat deed ik experimenteel onderzoek naar neutrino's waarbij we een detector bouwden bij een kernreactor (SoLid). De verschillende experimentele stappen zoals kalibratie, dataneming en analyse komen bij het fusie-experiment even goed aan bod.

Door de fysica opleiding heb ik een grote bron van kennis waar ik uit kan putten, ook al zijn details met de tijd vervaagd. Je moet de leerstof een keer grondig doorworsteld hebben, zodat je nu bij een probleemstelling herkent welke tools je moet gebruiken. En van daar zoek je het zelf wel verder uit. Zo leer ik nog iedere dag bij. De opleiding fysica heeft de zaadjes geplant.

Als wereldwijde specialist in Ion Cyclotron Resonance Heating (ICRH) systemen (die essentieel zijn om het plasma te verwarmen tot temperaturen waarbij fusiereacties optreden), is ons laboratorium betrokken bij de internationale ontwikkeling van experimentele fusiereactoren, met name ITER (Fr), JET (VK) en Wendelstein 7-X (De). Ik werk aan het ICRH systeem van Wendelstein 7-X. Wanneer de reusachtige machine operationeel is, onderzoeken we de effecten van elektromagnetische golven op de ionen in het plasma - een staaltje hoogtechnologisch vernuft!