Pieter Zwaenepoel - Amaxas

Vertel eens over je onderneming: Hoe heet ze, wat doe je juist en wanneer heb je ze opgestart?

De naam van mijn bedrijf, Amaxas, vindt zijn oorsprong in het Oudgriekse woord voor koetsier.

Met Amaxas bied ik sinds april 2023 een privéchauffeursdienst waarbij klanten in het comfort van hun eigen wagen naar hun bestemming worden vervoerd. Dit model biedt meerdere voordelen: klanten ervaren meer comfort, vooral als ze tijdens de rit willen werken, omdat hun eigen auto vaak luxueuzer is dan een standaard taxi. Zelf hoef ik niet te investeren in een eigen wagen. Klanten hoeven dan ook enkel mijn tijd te betalen, wat me concurrentiëler maakt dan een gewone taxi. Dit zorgt dus voor een win-winsituatie voor de klant en mezelf.

Met mijn mond-tot-mond reclame kwamen er steeds meer klanten die specifiek naar mij vroegen

En wat heeft jou geïnspireerd om te starten?

Mijn inspiratie om te starten kwam toen mijn nonkel naar de luchthaven van Schiphol moest voor zijn heenvlucht en twee weken later terugvloog vanuit Frankfurt. Hij vroeg mij of ik hem kon brengen en ophalen met zijn eigen auto, wat veel voordeliger uitkwam dan twee aparte taxiritten. Deze ervaring opende mijn ogen voor een interessant bedrijfsmodel; het was niet alleen goedkoper voor hem, maar ik verdiende er zelf ook een centje aan.

Hierdoor ging ik op zoek naar een studentenjob waarbij ik kon autorijden. Ik kwam terecht bij een chauffeursbedrijf, waar ik een goede band opbouwde met sommige klanten. Na enkele ritten vroegen sommige klanten of ik hun vaste chauffeur kon worden. Dit leidde tot het idee om rechtstreeks persoonlijke chauffeursdiensten aan te bieden met mijn eigen onderneming, zonder tussenkomst van een derde partij. Zo kon ik een sterkere vertrouwensband met mijn klanten op te bouwen, iets wat bij een groter chauffeursbedrijf met continu wisselende chauffeurs niet zo goed lukt. Klanten waardeerden deze persoonlijke benadering en de kwaliteit van mijn diensten, en raadden me vervolgens ook aan bij hun vrienden en kennissen.

Hoe ben je in de opstartfase aan financiering gekomen?

Ik wilde de opstartkosten zo laag mogelijk houden om zo het financiële risico te beperken. Dit was belangrijk, omdat als de onderneming niet naar wens zou lopen of als ik zou besluiten er mee te stoppen, de financiële schade beperkt zou blijven. Om die reden koos ik ook voor de oprichting van een VOF in plaats van een BV, waardoor ik ongeveer 1000 euro aan notariskosten kon besparen.

De opstartkosten voor mijn kernactiviteiten waren heel laag; een gsm om in contact te blijven met klanten, en een laptop met boekhoudsoftware waren voldoende. Ik kan de meeste klanten met de fiets bereiken, en indien nodig kan ik de auto van mijn ouders lenen. Deze aanpak stelde mij in staat om mijn onderneming duurzaam en met beheersbare kosten op te starten, alles zelf te kunnen financieren met geld dat ik had verdiend met eerdere studentenjobs.

Welke strategieën heb je gebruikt om jouw bedrijf op de markt te brengen?

Mond-tot-mondreclame is vanaf het begin de kern van mijn marketingstrategie geweest. Eigenlijk heb ik mijn bedrijf opgericht als reactie op een vraag vanuit de markt. Klanten die reeds gebruik maakten van privé chauffeursdiensten via andere platformen, werden aangetrokken door mijn bewezen toewijding en de unieke, gepersonaliseerde service die ik bood, en wilden liever rechtstreeks met mij samenwerken. Hun positieve ervaringen en persoonlijke aanbevelingen hebben vervolgens mijn klantenbestand op een natuurlijke manier helpen uitbreiden.

Naast deze persoonlijke verwijzingen heb ik ook een Instagrampagina aangemaakt om mijn zichtbaarheid te vergroten. Toch blijft de kracht van persoonlijke aanbevelingen de belangrijkste factor in mijn groei. Ik heb geen traditionele advertenties nodig, tevreden klanten zijn eigenlijk de beste reclame die je kan hebben.

De laatste maanden merk ik wel dat het belangrijk is om ook de balans te kunnen houden met mijn school, mijn vrienden, mijn familie.

Denk je er soms over na om meer medewerkers te gaan inzetten of blijft het voorlopig bij een éénmanszaak?

Ik overweeg zeker om meer medewerkers in te zetten, vooral tijdens piekperiodes zoals vrijdag- en zaterdagavond, en de feestdagen, wanneer de vraag naar ritten het hoogst is. Ik kan natuurlijk zelf niet overal tegelijk zijn. Mijn jongere broer Brecht, die medezaakvoerder is, helpt me waar mogelijk, maar zijn beschikbaarheid is beperkt omdat hij ook studeert en heel intensief zeilt op topsportniveau.

Het behouden van een evenwicht tussen mijn studie, sociale leven en zakelijke verplichtingen is dan ook een voortdurende uitdaging. Hoewel ik overweeg om jobstudenten aan te nemen om aan de groeiende vraag te voldoen, vind ik het heel belangrijk dat de kwaliteit van de service gewaarborgd blijft, omdat dit juist de bestaansreden van mijn onderneming is.

Waar ligt voor jou de grootste uitdaging in het ondernemen?

Een van de grootste uitdagingen voor mij is het administratieve en boekhoudkundige aspect van het ondernemen. Deze taken zijn complex en tijdrovend, en hoewel ik heb overwogen een boekhouder in te huren, weerhoudt de hoge maandelijkse kost mij daarvan. Door dit zelf te doen leer ik veel bij, en behoud ik een volledig overzicht over mijn bedrijfsvoering.

Daarnaast vind ik het soms moeilijk om nee te zeggen tegen klanten wanneer ik geen tijd heb of er al een andere rit gepland staat. Ik kan natuurlijk niet op twee plaatsen tegelijk zijn. Soms probeer ik toch me toch nog in bochten te wringen om iedereen tevreden te stellen, maar ik realiseer me dat het soms beter is om volledig voor één klant of afspraak te kiezen om de kwaliteit van de service te kunnen garanderen.

Wat vind je er zelf het leukste aan? Waar haal je het meest voldoening uit?

Wat ik het leukste vind aan mijn werk, is ongetwijfeld het persoonlijk contact met de klanten. Het is bijzonder waardevol om na verloop van tijd een vertrouwensband op te bouwen met mensen die ik anders niet zou ontmoeten. Tijdens de vaak lange ritten krijgen we de kans om gesprekken te voeren. Mijn klanten zijn vaak CEO's van grote bedrijven of ervaren ondernemers, ik kan dus nog heel veel van hen leren. Ze bieden soms nuttig advies, en helpen mij ook mijn professioneel netwerk uit te breiden.  Dit helpt me in mijn persoonlijke ontwikkeling en geeft me ook veel voldoening.

Hoe zou jij nu succes definiëren? Wat is dat voor jou?

Ik benader ondernemen nu vooral als een experiment. Aangezien ik een economische studie volg en altijd wel interesse heb gehad in ondernemerschap, was het natuurlijk om deze stap te zetten. Ik vind het bijzonder interessant om nu al praktijkervaring op te doen en te ontdekken of dit echt iets voor mij is. Aspecten zoals klantencontact, waarin ik aanzienlijk gegroeid ben, het voeren van de boekhouding, en het doorlopen van de oprichtingsprocedures van een bedrijf zijn extreem leerzaam. Hoewel we deze thema's theoretisch behandeld hebben tijdens mijn studie, blijkt de praktische uitvoering veel leerrijker.

Voor mij is succes vooral gedefinieerd door het vermogen om te leren op zowel professioneel als persoonlijk vlak, met de overtuiging dat het maken van fouten ook onderdeel is van het leerproces.

Hoe zie jij de kwaliteiten van een goede ondernemer? Je komt tijdens je ritten regelmatig in contact met grotere ondernemers.

Ik geloof dat een van de belangrijkste eigenschappen van een goede ondernemer het vermogen is om goed met mensen om te gaan. Dit sociale aspect wordt vaak onderschat. Wanneer er geen goede klik is met een klant, merk ik dat de samenwerking vaak snel wordt beëindigd; dit onderstreept het belang van het menselijk aspect, iets wat ik ook duidelijk voel vanuit de klantzijde.

Een andere cruciale vaardigheid is het vermogen om onder stress te presteren. Bijvoorbeeld, ondanks dat ik in januari en juni examens heb, moet mijn bedrijfsvoering gewoon doorgaan. Het kunnen doorzetten onder druk of als het wat minder gaat is dus ook een belangrijk aspect.

Daarnaast is het durven nemen van risico's en het kunnen omgaan met onzekerheid fundamenteel voor elke ondernemer. Ondernemen brengt inherent onzekerheden met zich mee, en de bereidheid om risico’s te nemen en flexibel te reageren op veranderende omstandigheden is essentieel voor succes.

Het is dus helemaal niet erg om te mislukken zolang je er maar iets hebt uit geleerd.

Welk advies zou je geven aan studenten die nog twijfelen om te gaan ondernemen?

Als je twijfelt over ondernemen, raad ik het je zeker aan om toch te starten, maar om je risico's zo laag mogelijk te houden en het te benaderen als een experiment. Zeg tegen jezelf: “Oké, ik wil het proberen. Als het niet goed uitpakt of als ik merk dat ik er niet gelukkig van word, kan ik als student gewoon stoppen en opnieuw beginnen.” Je weet dan ondertussen wel wat wel en niet werkt en je leert jezelf beter kennen. Het is dus helemaal niet erg om tegenslagen te hebben, zolang je er maar iets hebt uit geleerd.

Is er een beslissing die voor jou echt moeilijk was in de voorbije maanden sinds je opstart?

Ik heb wel eens de vraag gekregen van een klant om de sociale media van zijn bedrijf te beheren. Ondanks dat ik persoonlijk ervaring heb met sociale media, had ik dit nog nooit professioneel voor iemand anders gedaan. Gezien mijn benadering van ondernemen als een experiment en mijn bereidheid om nieuwe dingen te leren, stemde ik enthousiast toe. Toch ontdekte ik al snel dat deze taak ver buiten mijn comfortzone en expertise lag. Na een maand nam ik de moeilijke beslissing om de samenwerking te stoppen. 

Deze ervaring leerde me dat het soms beter is om direct nee te zeggen, vooral als een taak echt buiten mijn kerncompetenties valt. Het leerde me waardevolle lessen over het stellen van grenzen en het herkennen van mijn sterke punten. Het bevestigde ook dat terwijl het goed is om open te staan voor nieuwe ervaringen, 'schoenmaker, blijf bij je leest' een belangrijk principe blijft.

Heb je nog verdere toekomstplannen met je onderneming qua werknemers?

Ik ben erop gericht om eersteklas service te blijven bieden aan mijn huidige klanten en verwelkom graag nieuwe klanten die op zoek zijn naar de unieke service die ik bied. Als onderdeel van mijn toewijding aan continue verbetering en groei, overweeg ik een traject te volgen bij VOKA Antwerpen-Waasland. Dit zal mij helpen mijn vaardigheden als werkgever te versterken en mijn bedrijf op een duurzame manier uit te breiden. Mijn doel is om te verzekeren dat elke klant, nieuw of bestaand, een betrouwbare en persoonlijke vervoerservaring ervaart.